Las termitas: unas cucarachas avanzadas
Filogenia del infraorden Isóptera
Las termitas son fácilmente distinguibles de otros insectos gracias a sus distintivas morfologías en cada una de sus castas. Sin embargo, su posición filogenética ha sido ampliamente debatida. En este artículo explicaremos la teoría más aceptada a nivel global sobre el origen filogenético de las termitas: su clasificación como parte del Superorden Dictyoptera (junto a cucarachas y mantis).
Aunque muchas veces llamadas "hormigas blancas", las termitas no están emparentadas evolutivamente con las hormigas. Si bien ambos tipos de insectos presentan similitudes físicas, comportamiento eusocial y organización mediante castas, las hormigas pertenecen al Orden Hymenoptera, al que también pertenecen las abejas y avispas, evolutivamente alejado de las termitas. Las termitas en cambio formaban su propio grupo, el Orden Isóptera, cuya existencia era ampliamente debatida.
En la actualidad la evidencia científica ha reducido a las termitas a un Infraorden o incluso una Superfamilia. Es así que en febrero de 2018 la reconocida Sociedad Entomológica de Estados Unidos incluyó a las termitas en el Orden Blattodea, asumiendo de esta manera su parentesco con las cucarachas.
Pero... ¿Por qué cucarachas?
A primera vista las termitas puedan parecer muy diferentes de las cucarachas. Las termitas se caracterizan por su sociabilidad, diversidad de castas y cuerpo blando, mientras que las cucarachas son criaturas principalmente solitarias, sin castas y con un duro exoesqueleto. Sin embargo, no siempre es así. Las termitas poseen castas con exoesqueletos más duros, como son los soldados y la pareja real, mientras que las cucarachas atraviesan también estadíos más débiles, como es el caso de las ninfas (inmaduros). Pero sin duda, el mayor factor que une a termitas y cucarachas es la existencia de la familia Cryptocercidae, que se caracteriza por su subsociabilidad (tendencia a asociarse en grupos y formar sociedades cooperativas) y por alimentarse de madera.
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La asociación de termitas y cucarachas comenzó en 1868, cuando la observación de diversas similitudes morfológicas entre ambos grupos llevó a proponer su proximidad genética. Entre otras similitudes físicas, es importante considerar que las termitas son similares a cucarachas durante su estadío juvenil. Esta adaptación probablemente ocurrió ante la falta de necesidad de la termita de endurecer su cutícula gracias a vivir en nidos fortificados y moverse dentro de galerías especialmente hechas para protegerles de la desecación y los depredadores.
En 1934, Cleveland relacionó las termitas con las cucarachas que se alimentan de madera en base a la relación filogenética entre los protozoos intestinales que ambas especies poseen en el intestino y que les ayudan a digerir la celulosa. Por esos mismos años, Jucci y Koch confirmaban la presencia de una bacteria simbionte del género de cucarachas Cryptocercus en la termita más antigua evolutivamente hablando, Mastotermes darwiniensis. De esta forma la evidencia científica crecía apoyando la relación de termitas y cucarachas, pero no fue hasta 2007 que Inward y sus colaboradores publicaron "Death of an order", cambiando para siempre la historia del Orden Isoptera. En su publicación documentaban un amplio examen genético de 107 especies de cucarachas, termitas y mantis, encontrando que estaban filogenéticamente emparentadas. Su clasificación situaba a las termitas como la Superfamilia Termitoidae, cuyo origen sería el ancestro común entre la familia Cryptocercidae y éstas. Esta separación habría ocurrido durante el Jurásico, hace 150 millones de años, y 50 millones de años antes de la aparición de otros insectos sociales como hormigas y abejas. De esta forma las termitas no serían más que cucarachas con un elevado grado de sociabilidad. Este grado de sociabilidad vendría determinado por la necesidad de obtener sus protozoos simbiontes, ya que mientras la cucaracha mantiene sus protozoos en cada muda, las termitas los pierden durante este proceso. Por ello, las termitas necesitan una constante interacción entre individuos que les asegure su obtención, obligándoles a actuar como un grupo social.
Árbol filogénetico propuesto por Inward y colaboradores (2007)
Aun cuando el hecho de que las termitas son cucarachas ha sido mayormente aceptado, la posición como Superfamilia continúa en debate. Famosos termitólogos, como Lo y Engel, prefieren clasificarlas como Infraorden Isoptera, con el objetivo de otorgar estabilidad a la nomenclatura de estos insectos. De esta manera, en la actualidad existe discrepancia en la clasificación de las termitas, dependiendo esta del autor u organismo que se refiera a ellas.
¿Tienes ganas de saber más al respecto de este tema?
Revisa la bibliografía utilizada para la creación de este artículo:
Cleveland LR. 1934. The wood feeding roach Cryptocercus, its protozoa, and the symbiosis between protozoa and roach. Memoirs of the American academy of arts and sciences, 17, 185-382.
Koch A. 1938. Symbiosestudien, 3: Die intrazellulare symbiose von Mastotermes darwiniensis Froggatt. Z Morph Okol Tiere 34:384–609.
Eggleton P, Beccaloni G, Inward D. 2007. Response to Lo et al. Biology letters, 3(5), 564-565.
Eggleton P. 2001. Termites and trees: a review of recent advances in termite phylogenetics. Insectes sociaux, 48(3), 187-193.
Inward D, Beccaloni G, Eggleton P. 2007. Death of an order: a comprehensive molecular phylogenetic study confirms that termites are eusocial cockroaches. Biology letters, 3(3), 331-335.
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