Termitas: El animal más veloz sobre la tierra
¿Sabías que las termitas son el animal más veloz sobre la tierra?
Sí, así como lees, no era el guepardo, ni tampoco el lagarto basilisco. Ahora, no creas que esto quiere decir que la termita puede ganar una carrera contra estos, ni cerca estaría de hacerlo. Lo que poseen las termitas es un mecanismo defensivo extremadamente veloz, y este el que veremos en detalle en el artículo de hoy.
Las termitas han desarrollado una amplia variedad de mecanismos defensivos, los que les ayudan a superar las presiones predatorias en su contra. Uno de los mecanismos defensivos más eficientes y característico de los soldados de las termitas son las modificaciones morfológicas que han adoptado para ser capaces de morder o cortar al enemigo. Sin embargo, existen soldados que poseen mandíbulas incapaces de morder, las que, en cambio, generan un chasquido que libera un poderoso estallido contra sus oponentes, hablamos de: las mandíbulas snapping.
Mandíbulas snapping
Las mandíbulas snapping son largas y delgadas mandíbulas que se encuentran sujetas a fuertes músculos los que son capaces de guardar la energía potencial, que una vez liberada es capaz de producir un gran estallido producto de un aumento de la velocidad a una aceleración tan alta que jamás se ha registrado en ningún otro animal.
Este tipo de mandíbulas ha evolucionado en forma independiente dentro de la sub-familia Termitinae y una vez en la familia Kalotermitidae. Esto quiere decir, que no es un rasgo que se obtuvo una vez en la evolución de las termitas, sino que las condiciones del medio llevaron a que, en distintos momentos, distintas especies evolucionaran obteniendo este tipo de mandíbulas. Algo bueno tendrán que generar ¿No?
Otra opción sería que este tipo de mandíbulas hubiese sido obtenido tan solo una vez a lo largo de la evolución de las termitas, y revertido a mandíbulas del tipo mordedor/cortador en muchas ocasiones. Aunque resulta más difícil de creer debido a la lejanía evolutiva existente entre las especies que las poseen, especialmente cuando consideramos a Roisinitermesebogoensis, la única termita con este tipo de mandíbulas entre las “termitas inferiores” (Todas aquellas familias que no pertenecen a la familia Termitidae).
En el año 2008, Seid y su equipo describían el movimiento mandibular de Termes como el movimiento más veloz que se ha registrado en la naturaleza. El mecanismo de acción consiste en que la mandíbula izquierda es deslizada con fuerza por sobre la derecha, como resultado de esto un chasquido es liberado contra el oponente. En detalle, antes del chasquido, las mandíbulas son empujadas una contra, doblándolas y haciendo que su punto de contacto se mueva a lo largo de la cabeza. Durante el golpe, las mandíbulas se deslizan una sobre otra, cruzándose en menos de 0,025 ms, a una velocidad de aproximadamente 180 km/hr, y con una fuerza estimada de 54 mN. Posterior al chasquido, las mandíbulas regresan a su posición de descanso.
Chasquido de Termes panamaensis. Vídeo compartido por mean gene (https://www.youtube.com/watch?v=UrZdN8x-XkI)
El tipo de mandíbulas que poseen las termitas del género Termes son del tipo snapping pero simétricas, mientras que las termitas del género Neocapritermes, Planicapritermes y Pericapritermes, se caracterizan por sus mandíbulas asimétricas. Estudios no publicados aun, por parte del equipo de investigación sobre termitas en la Universidad de Florida, al igual que el Termite Research Team (TRT) en la Universidad Checa de las Ciencias de la Vida, han llegado a la conclusión de que el chasquido provocado por las mandíbulas asimétricas sería aún mayor, ya que esta asimetría causaría un mayor ángulo de doblaje para las mandíbulas. En un documental para la TV checa, el TRT registró que la velocidad del chasquido producido por el soldado de Neocapritermes taracua ascendería a los 550 km/hr!
Chasquido defensivo producido por Neocapritermes taracua. El vídeo corresponde a un extracto del documental "Svět podle termitů" (el mundo respecto a las termitas), disponible en https://www.ceskatelevize.cz/porady/11565736341-svet-podle-termitu/21756226628/
Aquí arriba puedes ver como se ve dicho chasquido al ser grabado a 140.000 fps. Increíble ¿Verdad?.
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¿Quieres saber más sobre el tema?
Revisa la bibliografía utilizada para la creación de este artículo:
Foto de portada: Mecanismo mandibular de Termes panamaensis. Obtenido de Seid et al., 2008.
Bourguignon T, Lo N, Šobotník J, Ho SY, Iqbal N, Coissac E, Lee M, Jendryka MM, Sillam-Dussès D, Křížková B, Roisin Y, Evans TA. (2017) Mitochondrial phylogenomics resolves the global spread of higher termites, ecosystem engineers of the tropics. Molecular Biology and Evolution 34: 589–597. 10.1093/molbev/msw253
Deligne J, Quennedey A, Blum MS. (1981) The enemies and defense mechanisms of termites. In: Hermann HR. (Ed.) Social Insects, vol 2.Academic Press, New York, 1–76
Seid MA, Scheffrahn RH, Niven JE. (2008) The rapid mandible strike of a termite soldier. Current Biology 18: R1049–R1050. 10.1016/j.cub.2008.09.033
Un artículo escrito por Valeria Palma Onetto
