Impacto económico de las termitas

Aun cuando las termitas no son tan conocidas como otros insectos sociales, tales como aquellos del orden Hymenoptera (hormigas, avispas y abejas, entre otros), la mayor parte de las personas ha al menos oído sobre ellas, en especial refiriéndose a esos insectos plaga que destruyen las construcciones de madera.

Las termitas son una plaga de importancia económica, especialmente en ambientes trópicos y sub-trópicos, donde destruyen cultivos, bosques y estructuras construidas en madera, tales como casas. De hecho, Rust y Su (2012) estimaron que las termitas serían responsables de causar una perdida cercana a los 40 billones de dólares al año en el mundo, aunque en la actualidad se sabe que ese monto debe ascender a más de 80 billones de dólares. Tan solo en Estados Unidos su efecto en perdidas sería mayor al daño provocado por fuego e inundaciones juntos (Eggleton 2011).

Destrucción de una pared de madera producto de las termitas (https://termitelawyers.com/author/nathan/)

La mayoría de los cultivos son susceptibles al ataque de termitas. Dentro de los mayores daños destacan aquellos causados en eucaliptus (Fonseca 1949, Wood y Pearce 1991, Werner et al. 2008, Faragalla y Al Qhtani 2013), cocos y palmas (Aisagbonhi 1985, Logan y El–Bakri 1990, Mariau et al. 1992, Tang et al. 2006), árboles frutales (Stansly et al. 2001, Constantino 2002, Ahmed y Qasim 2011, Faragalla y Al Qhtani 2013, Tomar 2013), caña de azúcar (Novaretti y Fontes 1998, Ahmed et al. 2007, Haifig et al. 2008, Alam et al. 2012), arroz (Fonseca 1949, Mill 1992, Dario y Villela–Filho 1998, Agunbiade et al. 2009, Oyetunji et al. 2014), maíz (Nkunika 1994, Mill 1992, Constantino 2002, Faragalla y Al Qhtani 2013), trigo (Ahmed et al. 2004, Pardeshi et al. 2010, Rathour et al. 2014), maravilla (Ashfaq y Aslam 2001, Sileshi et al. 2009), maní (Johnson y Gumel 1981, Johnson et al. 1981, Wood et al. 1987, Wood y Pearce 1991), café (Kranz et al. 1981, Cowie y Wood 1989, Neves y Alves 1999), té (Singha et al. 2011), algodón (Wood et al. 1987), tabaco (Shah y Shah 2013), hierbas (Cowie y Wood 1989, Mariconi et al. 1994) y cultivos de tubérculos (Tomar 2013).

Aparte de la voracidad de las termitas, la cual es en gran parte causa de sus colonias con numerosos individuos, las termitas han triunfado como plagas debido a su capacidad para invadir nuevos países e incluso nuevos continentes. Actualmente se conocen 28 especies de termitas invasoras, siendo la mayoría de ellas plagas invasoras importantes en áreas urbanas y al menos 6 de ellas habiendo invadido bosques naturales. Todas estas especies poseen algo en común: todas ellas se alimentan de madera, gran parte de ellas viven y construyen nidos dentro de su fuente de alimento y todas ellas producen reproductores secundarios con facilidad (Evans et al. 2013).

Distribución de a) Reticulitermes, b) Heterotermes, c) Coptotermes, d) Mapa de las regiones estudiadas. Fuente: Bourguignon et al. 2016

Aunque el impacto económico de las termitas invasoras no ha sido calculado, se estima que el coste mínimo sería de 70 billones de dólares al año a nivel mundial y la especie responsable de la mayor parte de este gasto sería la termita Coptotermes formosanus (Familia Rhinotermitidae). Se estima que el daño provocado por C. formosanus ascendería a los 30.2 billones de dólares anuales a nivel mundial (Su 2002, Bradshaw et al. 2016). El género Coptotermes es a su vez uno de los más expandidos, el que junto a Cryptotermes (Familia Kalotermitidae) puede ser encontrado en África, Asia, Europa, Oceanía y América. Estos dos géneros más Heterotermes (Familia Rhinotermitidae, presente en África, Asia y América) representan las mayores plagas de termitas del mundo, seguidas de cerca por Reticulitermes (Familia Rhinotermitidae, presente en América, Europa y Asia).

Coptotermes formosanus (http://www.termiteweb.com/wp-content/uploads/2009/10/formosan-termites.jpg)

A pesar de lo que puedas estar pensando, es importante destacar que el impacto de las termitas no es siempre negativo. Las termitas juegan un rol fundamental en la descomposición de la madera, la regulación de la estructura terrestre, la materia orgánica y los ciclos de nutrientes, las dinámicas acuosas, la erosión de la tierra, el crecimiento vegetal, la restauración de tierras degradadas, la producción de gases de invernadero y la biodiversidad general (Holt y Lepage 2000, Jouquet et al. 2011, Bottinelli et al. 2015, Jouquet et al. 2016, Khan et al. 2018, Govorushko 2018), incluyendo un importante rol como amortiguadores del cambio climático (Bonachela et al. 2015).

Las termitas también poseen una importancia económica como fuente de alimento (De Figueirêdo et al. 2015), con 43 especies utilizadas por humanos o alimento para el ganado en África, Asia, Norte y Sudamérica. Aunque la equivalencia de estos impactos aún no ha sido determinada.

Bibliografía

Foto de portada à Propiedad de David Mora del Pozo (https://www.facebook.com/davidmoratermitas/photos/a.399806010057958/2378684192170120/?type=3&theater)

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Un artículo escrito por Valeria Palma Onetto