El vuelo nupcial de las termitas: reproducción y dispersión
Siempre hablamos de las termitas como insectos que se caracterizan por la creación de nidos altamente evolucionados que les proveen seguridad, fortalecen la socialización e incluso, en algunos casos, les sirven como fuente de alimento. Pero existen dos momentos en la vida de la colonia de termitas en que no se encuentran todos los individuos dentro de este nido. El primero es durante el forrajeo, si bien especies basales evolutivamente hablando usan su nido como fuente de alimento, especies más avanzadas se mueven a sectores cercanos al nido para alimentarse. El segundo caso es durante el vuelo nupcial, momento en que las termitas dejan el nido para formar nuevas parejas que se convertirán en los reyes de una nueva colonia.
Como podrás imaginar, no cualquier individuo de la colonia puede volar lejos del nido. En relación a la maduración y características de la colonia, los individuos inmaduros (larvas o pseudo-obreras) se transformarán en individuos de cuerpo más esclerotizado (cutícula más gruesa, que protege mejor ante los cambios del medio) y con alas.
Los individuos alados pueden ser producidos continuamente, pero lo más frecuente es que se formen en forma periódica, por temporadas. Cuando son producidos en forma periódica, los alados suelen alcanzar su madurez justo antes de la temporada de lluvias y todos los individuos juntos dejarán la colonia justo después de la primera lluvia en un gran evento conocido como “enjambrazón”.
Una vez fuera del nido, las termitas buscan a un individuo del sexo opuesto, remueven sus alas, y juntos deciden por el que será su nuevo nido. Uno de los individuos (normalmente el macho) sigue el final del abdomen del otro individuo y se mueven juntos en un evento conocido como “tándem”. Una vez dentro del nido, la pareja se reproduce y la reina (ex alada) producirá los huevos que serán el inicio de una nueva colonia.
Vídeo de TermiteWeb mostrando el seguimiento en tándem
¿Por qué durante la temporada lluviosa?
Si bien puede parecer un momento riesgoso para individuos con un vuelo limitado, las lluvias permiten suavizar el suelo y la madera, facilitando el ingreso de las parejas para la formación de su nueva colonia.
¿Por qué volar lejos del nido para encontrar una pareja si podrías tener una en tu misma colonia?
Solo un pequeño porcentaje de las termitas que dejan el nido durante la enjambrazón sobrevivirá. La enjambrazón provee alimento a muchos animales (invertebrados y vertebrados, incluyendo humanos). En un estudio realizado por Dial y Vaughan en 1987, se estimó que 200 vertebrados de 31 especies diferentes atacaron a los alados de una colonia de Macrotermes subhyalinus. Korb y Schneider (2007) determinaron que la probabilidad de éxito para fundar una colonia luego de la enjambrazón en Cryptotermes secundus era menor al 1%. Considerando estos riesgos, ¿Por qué deciden las termitas dejar el nido?
Vídeo de Life Meets the Lens que muestra la enjambrazón y como las termitas sirven de fuente de alimento para depredadores.
Una colonia no forma alados hasta que ha alcanzado una madurez. En especies que se alimentan del nido (Ej: familia Kalotermitidae), el espacio para la colonia y su alimentación se reduce al tamaño de la pieza de madera en que viven. Así también, colonias demasiado grandes dificultan el correcto cuidado de las crías, reparto de comida y cuidado de los reyes. Colonias que no dependen del trozo de madera poseen altas tazas de forrajeo, por lo que idealmente no querrán tener una nueva colonia demasiado cerca.
Un punto muy importante del porqué las termitas enjambran y muchas veces ignorado, es la evitación de la endogamia. Es sabido que la reproducción entre organismos de un mismo núcleo familiar reduce la mezcla genética, favoreciendo la aparición de enfermedades o mutaciones negativas para el individuo. Al ser las enjambrazones eventos coordinados entre individuos de una misma especie (a veces incluso entre distintas) y que involucran vuelo y un gran número de alados, la probabilidad de formar una pareja con un individuo de la misma colonia se reduce ampliamente.
Así también, la enjambrazón actúa también como un mecanismo de defensa. Al salir tantos individuos al mismo tiempo, se amplian las probabilidades de éxito para los individuos ya que aun cuando muchos alados morirán, el porcentaje que sobrevivirá es superior que al salir de la colonia individualmente.
Bibliografía
Jeschke JM, Tollrian R (2007) Prey swarming: which predators become confused and why? Anim
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Dial KP, Vaughan TA (1987) Opportunistic predation on alate termites in Kenya. Biotropica
19:185–187.
Eggleton P. 2011. An introduction to termites: biology, taxonomy and functional morphology. In Bignell DE, Roisin Y, Lo N, eds. Biology of Termites: A Modern Synthesis. Dordrecht: Springer. 1–26.
Korb J, Schneider K. 2007. Does kin structure explain the occurrence of workers in a lower termite? Evolutionary Ecology, 21(6), 817–828.
Mitchell JD (2007) Swarming and pairing in the fungus-growing termite, Macrotermes natalensis
(Haviland) (Isoptera: Macrotermitinae). Afr Entomol 15:153–160.
Fuente de la imagen de portada: https://desinsectador.files.wordpress.com/2017/10/kalotermes-flavicollis-parquet-2017-p03.jpg?w=300&h=204
